Madam C. J. Walker (nascida Sarah Breedlove; 23 de dezembro de 1867 – 25 de maio de 1919) foi uma empreendedora americana, filantropa e ativista política e social. Ela é registrada como a primeira mulher que se tornou milionária nos Estados Unidos no Guinness Book of World Records. Várias fontes mencionam que, embora outras mulheres possam ter sido as primeiras, sua riqueza não é tão bem documentada.
Walker fez sua fortuna desenvolvendo e comercializando uma linha de cosméticos e produtos para cabelos para mulheres negras através do negócio que ela fundou, Madam C. J. Walker Manufacturing Company. Ela ficou conhecida também por sua filantropia e ativismo. Ela fez doações financeiras para inúmeras organizações e tornou-se patrona das artes. Villa Lewaro, a luxuosa propriedade de Walker em Irvington, Nova Iorque, serviu como local de encontro social para a comunidade afro-americana. Na época de sua morte, ela era considerada a empresária afro-americana mais rica e a mulher negra mais rica e autodefesa da América.
Seu nome veio como resultado de seu terceiro marido, Charles Joseph Walker, que morreu em 1926.
Breedlove nasceu em 23 de dezembro de 1867, perto de Delta, Luisiana, filha de Owen e Minerva (nascida Anderson) Breedlove. Sarah era uma das seis crianças, que incluía uma irmã mais velha, Louvenia, e quatro irmãos: Alexander, James, Solomon e Owen Jr. Os pais de Breedlove e seus irmãos mais velhos foram escravizados por Robert W. Burney em sua Plantação da Paróquia de Madison. Sarah foi a primeira filha de sua família nascida em liberdade após a assinatura da Proclamação de Emancipação. Sua mãe morreu em 1872, provavelmente por cólera. O pai dela se casou novamente, mas ele morreu um ano depois.
Órfã aos sete anos, Sarah mudou-se para Vicksburg, Mississippi, aos 10 anos, onde morou com sua irmã mais velha, Louvenia, e o cunhado Jesse Powell. Sarah começou a trabalhar ainda criança como empregada doméstica. Ela teve pouca ou nenhuma oportunidade quando começou na vida, tendo ficado órfã e sem mãe ou pai desde os sete anos de idade. Ela também contou que tinha apenas três meses de educação formal, que aprendeu durante as aulas de alfabetização na escola dominical na igreja que frequentou durante seus primeiros anos.
Em 1882, aos 14 anos, Sarah casou-se com Moses McWilliams, para escapar dos abusos de seu cunhado, Jesse Powell. Sarah e Moses tiveram uma filha, A'Lelia Walker, nascida em 6 de junho de 1885. Quando Moses morreu em 1887, Sarah tinha vinte anos e A'Lelia tinha dois anos. Sarah se casou em 1894, mas deixou seu segundo marido, John Davis, por volta de 1903. Ela se mudou para Denver, Colorado, em 1905, uma das primeiras migrantes do sul para o oeste.
Em janeiro de 1906, Sarah casou-se com Charles Joseph Walker, um vendedor de publicidade de jornais que ela conhecera em St. Louis, Missouri. Através deste casamento, ela ficou conhecida como Madam C. J. Walker. O casal se divorciou em 1912; Charles morreu em 1926. A'Lelia McWilliams adotou o sobrenome de seu padrasto e ficou conhecida como A'Lelia Walker.
Em 1888, Sarah McWilliams e sua filha se mudaram para St. Louis, Missouri, onde três de seus irmãos moravam. Sarah encontrou trabalho como lavadeira, ganhando pouco mais de um dólar por dia. Ela estava determinada a ganhar dinheiro suficiente para fornecer à filha uma educação formal.
Durante a década de 1880, ela viveu em uma comunidade onde a música Ragtime foi desenvolvida; ela cantou na Igreja Episcopal Metodista Africana de São Paulo e começou a ansiar por uma vida educada enquanto observava a comunidade de mulheres em sua igreja.
Como era comum entre as mulheres negras de sua época, Sarah sofreu caspa severa e outras doenças do couro cabeludo, incluindo calvície, devido a distúrbios da pele e à aplicação de produtos agressivos, como lixívia, que foram incluídos nos sabonetes para limpar os cabelos e lavar as roupas.
Inicialmente, Sarah aprendeu sobre cuidados com os cabelos com seus irmãos, que eram barbeiros em St. Louis. Na época da Louisiana Purchase Exposition (Feira Mundial de St. Louis em 1904), ela tornou-se agente de comissão de venda de produtos para Annie Malone, uma empresária afro-americana em cuidados com os cabelos, milionária e proprietária da Poro Company. As vendas da exposição foram uma decepção, pois a comunidade afro-americana foi amplamente ignorada.
Após seu casamento com Charles Walker, em 1906, Sarah ficou conhecida como Madam C. J. Walker. Ela se comercializou como uma cabeleireira independente e varejista de cremes cosméticos. Seu marido, que também era seu parceiro de negócios, prestou consultoria em publicidade e promoção; Sarah vendeu seus produtos de porta em porta, ensinando outras mulheres negras a cuidar e pentear seus cabelos. Em 1906, Walker colocou a filha no comando da operação de pedidos por correio em Denver, enquanto ela e o marido viajavam pelo sul e leste dos Estados Unidos para expandir os negócios.
Entre 1911 e 1919, durante o auge de sua carreira, Walker e sua empresa empregaram milhares de mulheres como agentes de vendas de seus produtos. Em 1917, a empresa alegou ter treinado quase 20 000 mulheres. Vestindo um uniforme característico de camisas brancas e saias pretas e carregando sacolas pretas, eles visitaram casas nos Estados Unidos e no Caribe oferecendo pomada para cabelos de Walker e outros produtos embalados em recipientes de estanho com sua imagem.
À medida que a riqueza e a notoriedade de Walker aumentavam, ela se tornou mais vocal sobre suas opiniões. Ela ajudou a levantar fundos para estabelecer uma filial da YMCA na comunidade negra de Indianápolis, comprometendo US$ 1 000 ao fundo de construção da YMCA da Avenida do Senado. Walker também contribuiu com fundos de bolsas para o Instituto de Tuskegee e outras instituições.
Walker morreu em 25 de maio de 1919, por insuficiência renal e complicações da hipertensão, aos 51 anos. No momento de sua morte, Walker era considerada a mulher afro-americana mais rica da América. Seus restos estão enterrados no cemitério de Woodlawn, no Bronx, Nova Iorque.
O legado de Walker continua através de propriedades listadas no Registro Nacional de Lugares Históricos, bem como homenagens, prêmios e obras culturais inspiradas em sua vida. Ela foi introduzida no National Women’s Hall of Fame em 1993 e seu rosto foi apresentado em um selo comemorativo dos Estados Unidos em 1998.